HTML opisuje strukturę strony
HTML odziedziczył po swoim przodku, języku SGML, jego najistotniejszą cechę, jest ję­zykiem opisu strony a nie wyglądu poszczególnych jej elementów. Idea polega na tym, że większość dokumentów posiada pewne cechy wspólne, takie jak nagłówki, akapity czy listy. Stąd też przed rozpoczęciem pisania można określić, jakiego typu elementy będą używane i nadać im odpowiednie nazwy (patrz rys. 3.1).
 
Rysunek 3.1
Elementy dokumentu        
Jeżeli kiedykolwiek korzystałeś z edytora tekstu, wykorzystującego arkusze stylów (np. Microsoft Word) lub katalogi akapitów (FrameMaker), robiłeś już coś podobnego. Każdy fragment dokumentu jest tam napisany w konkretnym, wcześniej zdefiniowanym stylu.
W HTML-u zdefiniowany jest pewien określony zestaw stylów, używanych na stronach WWW: nagłówki, akapity, listy i tabele. Dodatkowo zostały zdefiniowane również pewne elementy formatowania znaków, jak, na przykład, pogrubienie. Każdy taki element posiada swoją nazwę i występuje w formie czegoś, co zostało nazwane znacznikiem. Tworząc stronę WWW, nadajesz różnym elementom strony etykiety mówiące: „to jest nagłówek” lub: „to jest element listy”.